Lorsque les États-Unis entrent dans la Première Guerre mondiale, il est rappelé au service actif et promu général de brigade.
Le général Thompson avait observé de première main à quel point un fusil était inadapté aux espaces confinés des réseaux de tranchées qui parsemaient alors la campagne européenne, et à quel point il était dangereux pour un soldat de devoir dépendre d'un pistolet ou d'une baïonnette à cause de cela.
C'est pourquoi Thompson a imaginé une version portative de la mitrailleuse - un système portable de " balayage de tranchées " pouvant être utilisé par un seul soldat et optimisé pour une utilisation dans des espaces restreints, qui donnerait à ce soldat une puissance de feu supérieure à celle de l'ennemi. Le défi consistait à concevoir une arme simple, fiable, économique et pouvant être facilement transportée par un fantassin dans les conditions du champ de bataille.
Le général Thompson s'est attelé à la conception d'une telle arme et s'est immédiatement heurté à des difficultés, dont la principale était la violation potentielle de brevets. D'autres concepteurs d'armes, comme John Browning, avaient travaillé dur à cette époque, obtenant brevet sur brevet, et le général Thompson a dû faire face à la dure réalité de devoir payer des redevances pour pouvoir concevoir son propre pistolet. Et puis la Fortune a souri. Deux fois.
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